Vive en las costas marinas y en casi todos los lagos y rías del mundo. Su plumaje no lo tiene impermeabilizado, y es muy corriente verlos, después de pescar, de pie con las alas extendidas para que se les seque. Los individuos adultos presentan una cresta o bien parches blancos en la cabeza, cuello o costados. Son magníficos buceadores y nadadores, pues alcanzan de 6 a 10 metros de profundidad y pueden permanecer sumergidos hasta 1 minuto. Esta facultad la han aprovechado los pescadores chinos para que una vez adiestrados, les traigan la pesca. Impiden que se traguen los peces poniendo una anilla al cuello. Los dedos están unidos por membranas y su pico es fuerte y ganchudo. Viven en grandes colonias instaladas en los acantilados.