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Puede llegar a rozar las tres toneladas, de ahí que esté considerado uno de los más grandes mamíferos terrestres.
De vida anfibia, el hipopótamo mantiene siempre sus ojos, nariz y orejas fuera del agua, de manera que siempre se entera de lo que ocurre a su alrededor. Para bucear cierran las fosas nasales herméticamente y doblan las orejas para evitar la entrada de agua. Pueden aguantar la respiración hasta 5 minutos.
En la actualidad se encuentran en muchos países del África subsahariana.
El hipopótamo pasa prácticamente el día sumergido en ríos y lagos, solamente así puede protegerse del sol africano y la desecación. Su piel es muy sensible a las temperaturas altas.
Es un mamífero social y territorial que vive en grupos que van de los 20 a 100 individuos. Se alimenta de noche, cuando sale a pastar hierba. Animal pacífico, no duda en enfadarse si le molestan. La hembra suele parir una cría cada dos años.